Petang itu, 16 Maret 1986, Hartley melaksanakan prosedur kendali mutu untuk teleskop Schmidt berukuran 1,2 meter milik Siding Spring Observatory di New South Wales, Australia. Ia memeriksa pelat kaca foto berukuran 36 x 36 cm (14 x 14 inci) setelah pelat itu terpapar langit malam selama 60 menit pada malam sebelumnya. Ia menemukan sesuatu yang seharusnya tidak ada pada pelat tersebut.

Pada pelat itu, bintang dan benda-benda langit yang lain tampak sebagai gambar-gambar berwarna hitam dengan latar belakang yang jernih. Hartley menemukan citraan kabur seperti kabut berwarna gelap di sekitar citraan sebuah jalur. Jalur itu menunjukkan adanya suatu benda yang bergerak cepat di luar angkasa. Asteroid tidak menimbulkan citraan seperti kabut itu. Hartley menduga, jalur itu adalah sebuah komet.